En la teoría del aprendizaje social, Albert Bandura (1977) está de acuerdo con las teorías de aprendizaje conductista del condicionamiento clásico y el condicionamiento operante. Sin embargo, añade dos ideas muy importantes:
Los procesos de la mediación ocurren entre estímulos y respuestas.
El comportamiento se aprende del medio ambiente a través del proceso de aprendizaje observacional.
Aprendizaje Observacional
Los niños observan a las personas a su alrededor comportándose de varias maneras. Esto se ilustra durante el famoso experimento de muñecas Bobo (Bandura, 1961).
Los sujetos observados se llaman modelos. En la vida social, los niños están rodeados de muchos ejemplos influyentes, como los padres dentro de la familia, personajes en la televisión infantil, amigos dentro de su grupo de compañeros y maestros en la escuela. Estos modelos proporcionan ejemplos de comportamiento para observar e imitar, por ejemplo, masculino y femenino, pro y antisocial, etc.
Los niños ponen atención a algunas de estas personas (modelos) y codifican su comportamiento. En un momento posterior pueden imitar (es decir, copiar) el comportamiento que han observado. Pueden hacer esto independientemente de si el comportamiento es «apropiado al género» o no, pero hay una serie de procesos que hacen más probable que un niño reproduzca el conducta que su sociedad considera apropiada para su género.
En primer lugar, es más posible que el niño atienda e imite a aquellas personas que percibe como similares a sí mismo. En consecuencia, es más probable que imite comportamientos modelados por personas del mismo sexo.
En segundo lugar, las gente alrededor del niño responderán al comportamiento que imita con refuerzos o castigos. Si un niño imita el comportamiento de un modelo y las consecuencias son gratificantes, es probable que el niño continúe realizando el comportamiento. Si un padre ve a una niña pequeña consolando a su osito de peluche y dice «qué chica tan amable eres», esto es una recompensa para la niña y hace más probable que repita el comportamiento. Su comportamiento ha sido reforzado (es decir, fortalecido).
El refuerzo puede ser externo o interno y puede ser positivo o negativo. Si un niño quiere la aprobación de sus padres o amigos, esta aprobación es un refuerzo externo, pero sentirse feliz de ser aprobado es un refuerzo interno. Un niño se comportará de una manera que cree que ganará aprobación porque desea aprobación.
El refuerzo positivo (o negativo) tendrá poco impacto si el refuerzo ofrecido externamente no se ajusta a las necesidades del individuo. El refuerzo puede ser positivo o negativo, pero el factor fundamental es que generalmente lleva a un cambio en el comportamiento de una persona.
Tercero, el niño también tomará en cuenta lo que le sucede a otras personas al decidir si copiar o no las acciones de alguien. Una persona aprende observando las consecuencias del comportamiento de otra persona (es decir, modelos), por ejemplo, una hermana menor que observa a una hermana mayor siendo recompensada por un comportamiento en particular es más probable que repita ese comportamiento ella misma. Esto se conoce como refuerzo vicario.
Esto se relaciona con un apego a modelos específicos que poseen cualidades consideradas como gratificantes. Los niños tendrán varios modelos con los que se identificarán. Éstas pueden ser personas en su mundo inmediato, como padres o hermanos mayores, o pueden ser personajes de fantasía o personas en los medios de comunicación. La motivación para identificarse con un modelo particular es que tienen una cualidad que al individuo le gustaría poseer.
La identificación sucede con otra persona (el modelo) e implica asumir (o adoptar) comportamientos, valores, creencias y actitudes observados de la persona con la que se está identificando.
El término identificación utilizado por la Teoría del Aprendizaje Social es similar al término freudiano vinculado al complejo Edipo. Por ejemplo, ambos involucran internalizar o adoptar el comportamiento de otra persona. Sin embargo, durante el complejo de Edipo, el niño sólo puede reconocerse con los padres del mismo sexo, mientras que en la teoría del aprendizaje social la persona (niño o adulto) puede identificarse con cualquier otra persona.
La identificación es diferente a la imitación, ya que esto puede involucrar un número de comportamientos que se adoptan, mientras que la imitación normalmente implica copiar un solo tipo de comportamiento.
Procesos Mediáticos
El SLT se describe a menudo como el «enlace» entre la teoría del aprendizaje tradicional (es decir, el conductismo) y el enfoque cognitivo. Esto se debe a que se enfoca en cómo los factores mentales (cognitivos) están involucrados en el aprendizaje.
A diferencia de Skinner, Bandura (1977) cree que los seres humanos son procesadores activos de información y piensan en la relación entre su comportamiento y sus consecuencias. El aprendizaje observacional no podría ocurrir a menos que los procesos cognitivos estuvieran en acción. Estos factores mentales mediatizan (es decir, intervienen) en el proceso de aprendizaje para determinar si se adquiere una nueva respuesta.
Por lo tanto, los individuos no observan automáticamente el comportamiento de un modelo y lo imitan. Hay algo de pensamiento previo a la imitación, y esta consideración se llama procesos mediáticos. Esto ocurre entre observar el comportamiento (estímulo) e imitarlo o no (respuesta)
Teoría del Aprendizaje Social Procesos Mediacionales
Hay cuatro procesos mediacionales propuestos por Bandura:
Nota: La medida en que estamos expuestos/notamos el comportamiento. Para que un comportamiento sea imitado, tiene que llamar nuestra atención. Observamos muchas conductas a diario, y muchas de ellas no son dignas de mención. Por lo tanto, la atención es extremadamente importante para saber si un comportamiento influye en otros que lo imitan.
Retención: Qué bien recuerda el comportamiento. El comportamiento puede ser notado pero no siempre se recuerda, lo que obviamente evita la imitación. Por lo tanto, es importante que se forme una memoria de la conducta para ser realizada posteriormente por el observador.
Gran parte del aprendizaje social no es inmediato, por lo que este proceso es especialmente vital en esos casos. Incluso si el comportamiento se reproduce poco después de verlo, tiene que haber una memoria a la que referirse.
Reproducción: Esta es la capacidad de realizar el comportamiento que el modelo acaba de demostrar. Vemos a diario mucha conducta que nos gustaría poder imitar pero que no siempre es posible. Estamos limitados por nuestra capacidad física y por esa razón, aunque deseemos reproducir el comportamiento, no podemos.
Esto afecta a nuestra decisión de intentar o no intentar imitarlo. Imagínese el escenario de una señora de 90 años que lucha por caminar viendo Dancing on Ice. Puede darse cuenta de que la habilidad es deseable, pero no intentará imitarla porque físicamente no puede hacerlo.
Motivación: La disposición a realizar el comportamiento. Las recompensas y castigos que siguen a un comportamiento serán considerados por el observador. Si las recompensas percibidas superan los costos percibidos (si los hay), entonces el comportamiento será más probable que sea imitado por el observador. Si el refuerzo vicario no se considera lo suficientemente importante para el observador, entonces no imitarán el comportamiento.
Evaluación crítica
El enfoque de aprendizaje social toma en cuenta los procesos de pensamiento y reconoce el papel que juegan al decidir si un comportamiento debe ser imitado o no. Como tal, SLT proporciona una explicación más completa del aprendizaje humano al reconocer el papel de los procesos mediáticos.
Sin embargo, aunque puede explicar algunos comportamientos bastante complejos, no puede explicar adecuadamente cómo desarrollamos toda una gama de comportamientos incluyendo pensamientos y sentimientos. Tenemos mucho control cognitivo sobre nuestro comportamiento y sólo porque hayamos tenido experiencias de violencia no significa que tengamos que reproducir tal comportamiento.
Es por esta razón que Bandura modificó su teoría y en 1986 rebautizó su Teoría de Aprendizaje Social, Teoría Cognitiva Social (SCT), como una mejor descripción de cómo aprendemos de nuestras experiencias sociales.
Algunas de las críticas a la teoría del aprendizaje social surgen de su compromiso con el medio ambiente como la principal influencia en el comportamiento. Es limitante describir el comportamiento únicamente en términos de naturaleza o nutrición e intenta subestimar la complejidad del comportamiento humano. Es más probable que el comportamiento se deba a una interacción entre la naturaleza (biología) y la nutrición (medio ambiente).
La teoría del aprendizaje social no es una explicación completa para todo comportamiento. Este es particularmente el caso cuando no hay un modelo a imitar en la vida de la persona para un comportamiento dado.
El hallazgo de las neuronas espejo ha prestado apoyo biológico a la teoría del aprendizaje social. Aunque la investigación está en su infancia, el reciente descubrimiento de «neuronas espejo» en primates puede constituir una base neurológica para la imitación. Son neuronas que disparan tanto si el animal hace algo por sí mismo, como si observa la acción que está haciendo otro.