Las personas con trastorno de pánico tienen una sensación de terror que ataca de repente y repetidamente, con mucha frecuencia sin previo aviso. La frecuencia y gravedad de los síntomas de pánico pueden variar ampliamente. Una persona con esta afección generalmente no puede predecir cuándo ocurrirá un ataque, y muchos desarrollan ansiedad intensamente entre episodios, preocupándose de cuándo y dónde ocurrirá el siguiente. Entre los ataques de pánico hay una preocupación persistente y persistente de que otro pueda llegar en cualquier momento.

Los síntomas del trastorno de pánico se basan principalmente en el propio ataque de pánico. Los ataques de pánico a menudo consisten en latidos fuertes, sudoración, sensación de debilidad, desmayo o mareos. Las manos pueden hormiguear o sentir entumecimiento, la persona puede sentirse enrojecida o fría. Puede haber dolor torácico o sensaciones asfixiantes, sensación de irrealidad, temor a una muerte inminente o pérdida de control. La persona puede creer genuinamente que está teniendo un ataque al corazón o un derrame cerebral, que está perdiendo la cabeza o al borde de la muerte.

Los ataques de pánico pueden ocurrir en todo momento. En España, se ha estimado que este tipo de ataque de pánico ocurre por lo menos una vez en aproximadamente un cuarto a un tercio de los individuos con trastorno de pánico, de los cuales la mayoría también tienen ataques de pánico durante el día. Mientras que la mayoría de los ataques duran en promedio un par de minutos, ocasionalmente pueden durar hasta 10 minutos. En casos raros, pueden durar una hora o más.

El trastorno de pánico afecta a más de un 1% de la población mundial y es dos veces más común en las mujeres que en los hombres. Puede aparecer a cualquier edad -en niños o ancianos-, pero con mayor frecuencia comienza en adultos jóvenes. No todas las personas que experimentan ataques de pánico desarrollarán este trastorno. Por ejemplo, muchas personas tienen un solo ataque de pánico y nunca experimentan otro. Sin embargo, para las personas que sí tienen trastorno de pánico, es importante buscar tratamiento. Sin tratamiento, el trastorno puede debilitarse.

En los EE. UU. y Europa, aproximadamente la mitad de los individuos con trastorno de pánico han esperado ataques de pánico, así como ataques de pánico inesperados. Por lo tanto, como un cambio reciente hecho a los criterios en el DSM-5, la presencia de ataques de pánico esperados ya no previene el diagnóstico del trastorno de pánico. Este cambio reconoce que a menudo un ataque de pánico surge de un estado ya de ansiedad (por ejemplo, la persona está preocupada por tener un ataque de pánico en una tienda y luego tiene uno.

Los médicos ahora deciden si los ataques de pánico esperados de una persona contarán para el diagnóstico del trastorno de pánico de su cliente. Usualmente clasificarán los ataques de pánico esperados bajo el trastorno de pánico siempre y cuando las preocupaciones de la persona que acompañan a sus ataques de pánico se centren en el miedo a las sensaciones de pánico en sí mismas, sus consecuencias (por ejemplo,»podría haber muerto o volverme loco»), y de tenerlas de nuevo en el futuro (por ejemplo, la persona hace esfuerzos especiales para evitar volver al lugar donde ocurrió el ataque).

El trastorno de pánico a menudo está acompañado por otras afecciones como la depresión o el consumo de alcohol o drogas para lidiar con los síntomas o prevenirlos. Puede engendrar fobias, que pueden desarrollarse en lugares o situaciones donde se han producido ataques de pánico. Por ejemplo, si un ataque de pánico ataca mientras estás manejando en un ascensor, puedes desarrollar un temor a los ascensores y quizás empezar a evitarlos.

La vida de algunas personas se vuelve muy restringida: evitan las actividades cotidianas normales, como ir de compras, conducir o, en algunos casos, incluso salir de la casa. Por otra parte, es posible que sólo puedan enfrentar una situación de temor si están acompañados por un cónyuge u otra persona de confianza. Básicamente, evitan cualquier situación que temen les haría sentirse impotentes si ocurre un ataque de pánico.

Cuando las vidas de las personas se vuelven tan restringidas por el trastorno, como sucede en aproximadamente un tercio de todas las personas con trastorno de pánico, la afección se denomina agorafobia. La tendencia hacia el trastorno de pánico y la agorafobia es hereditaria. Sin embargo, el tratamiento temprano del trastorno de pánico a menudo puede detener la progresión a la agorafobia.

Síntomas Específicos del Trastorno de Pánico
Una persona con trastorno de pánico experimenta ataques de pánico recurrentes esperados o inesperados y al menos uno de los ataques ha sido seguido por un mes (o más) de uno o más de los siguientes:

Preocupación persistente acerca de las implicaciones del ataque, tales como sus consecuencias (por ejemplo, perder el control, tener un ataque cardíaco,»volverse loco») o temores de tener ataques adicionales.
Un cambio significativo en el comportamiento relacionado con los ataques (por ejemplo, evitar el ejercicio o situaciones desconocidas)
Los ataques de pánico pueden no ser debidos a los efectos fisiológicos directos del uso o abuso de una sustancia (alcohol, drogas, medicamentos) o a una condición médica general (por ejemplo, hipertiroidismo).

Aunque los ataques de pánico pueden ocurrir en otros trastornos mentales (con mayor frecuencia relacionados con la ansiedad), los ataques de pánico en el trastorno de pánico en sí no pueden ser exclusivos de los síntomas de otro trastorno. En otras palabras, los ataques en el trastorno de pánico no se pueden explicar mejor por otro trastorno mental, como la fobia social (por ejemplo, que se produce al exponerse a situaciones sociales temidas), la fobia específica (por ejemplo, al exponerse a una situación fóbica específica), el trastorno obsesivo-compulsivo (por ejemplo,.., sobre la exposición a la suciedad en alguien con una obsesión por la contaminación), el trastorno de estrés postraumático (por ejemplo, en respuesta a estímulos asociados con un factor estresante grave) o el trastorno de ansiedad por separación (por ejemplo, en respuesta a estar lejos de casa o familiares cercanos).

Síntomas ataque de pánico

Un ataque de pánico es un período discreto de miedo intenso o incomodidad que emerge de un estado de calma o ansiedad, en el cual cuatro (o más) de los siguientes síntomas se presentan repentinamente y alcanza un pico en cuestión de minutos:

1. Palpitaciones, latidos fuertes o frecuencia cardíaca acelerada
2. Sudoración
3. Temblor o temblor
4. Sensaciones de dificultad para respirar o asfixia
5. Sensación de asfixia
6. Dolor o molestia en el pecho
7. Dolor abdominal
8. Sentirse mareado, inestable, aturdido o débil
9. Derealización (sentimientos de irrealidad) o despersonalización (desapego de uno mismo)
10. Temor de perder el control o volverse loco
11. Miedo a morir
12. Parestesias (sensaciones de entumecimiento u hormigueo)
13. Escalofríos o sensaciones de calor
14. Los ataques de pánico con frecuencia ocurren en personas a las que se les diagnostica trastorno de pánico.

El ataque de pánico no se considera un trastorno mental independiente y por lo tanto no se puede codificar como diagnóstico. Debido a que representan una constelación de síntomas co-ocurrentes que tienden a presentarse juntos en ciertos ambientes, trastornos y personas (es decir, aquellos con angustia ansiosa), los médicos consideran que un ataque de pánico es clínicamente importante de documentar. Los ataques de pánico pueden ocurrir en el contexto de cualquier trastorno de ansiedad, así como otros trastornos mentales (por ejemplo, trastornos depresivos, trastorno de estrés postraumático, trastornos por el uso de sustancias) y algunas afecciones médicas (por ejemplo, cardiacas, respiratorias, vestibulares, gastrointestinales). Cuando se identifica la presencia de un ataque de pánico, se señala como un factor específico para otro diagnóstico (por ejemplo, un médico documenta el «trastorno de estrés postraumático con ataques de pánico»). Para el trastorno de pánico, la presencia de ataque de pánico está contenida dentro de los criterios para el trastorno, y por lo tanto, el ataque de pánico no se utiliza como un especificador para prevenir la redundancia.

Ciertos síntomas específicos (por ejemplo, tinnitus, dolor de cuello, dolor de cabeza, gritos o llanto incontrolable) no están relacionados con los ataques de pánico y no deben contarse como uno de los cuatro síntomas requeridos.

El trastorno de pánico se asocia con altos niveles de discapacidad social, ocupacional y física; costos económicos considerables; y el mayor número de visitas médicas entre los trastornos de ansiedad, aunque los efectos son más fuertes con la presencia de agorafobia. Aunque la agorafobia también puede estar presente, no es necesaria para diagnosticar el trastorno de pánico.

El Trastorno de Ansiedad Social, anteriormente conocido como fobia social, es normalmente tratado por psicologos y psiquiatras. La fobia social se caracteriza por un temor constante a las situaciones sociales o situaciones de actuación (tales como hablar en público) en las que puede ocurrir vergüenza. El miedo central que subyace en la ansiedad social es el temor a la valoración negativa por parte de otros.

Aunque se ha demostrado que tanto la psicoterapia como los medicamentos son efectivos en el tratamiento del trastorno de ansiedad social, un enfoque combinado para el tratamiento -utilizando ambos al mismo tiempo- puede ser el más oportuno y eficaz.

Aunque algunas personas pueden encontrar alivio de algunos síntomas de ansiedad social a través de técnicas sencillas de autoayuda, la mayoría de las personas con fobia social diagnosticada necesitarán tratamiento profesional para superarlo.

Tratamiento para la ansiedad social

La psicoterapia es un método muy efectivo para el tratamiento del trastorno de ansiedad social. Específicamente, los tratamientos cognitivo-conductuales -que incluyen técnicas como la terapia de exposición, la reestructuración cognitiva sin exposición, la terapia de exposición con reestructuración cognitiva y el entrenamiento en habilidades sociales- parecen ser altamente efectivos para tratar la ansiedad social de manera limitada en el tiempo. La mayoría de la terapia cognitivo-conductual (TCC) se puede administrar en 16 sesiones (normalmente una sesión por semana). Al final del tratamiento, los síntomas de ansiedad de una persona se reducen enormemente o incluso desaparecen en algunos casos. La TCC para la ansiedad social parece ser igualmente efectiva, ya sea que se administre en forma individual o grupal.

Además de la TCC, otros tratamientos psicológicos también se han encontrado efectivos en el tratamiento de la ansiedad social. Estos incluyen la terapia cognitiva (un componente de la TCC), el entrenamiento de habilidades sociales solo, los ejercicios de relajación, la terapia de exposición sola/terapia conductual, y algunos otros tipos de formas menos practicadas de psicoterapia. La TCC basada en grupos también ha demostrado ser efectiva, ya que el componente grupal puede dirigirse directamente a algunas de las preocupaciones centrales de la ansiedad social generalizada o relacionada con el habla pública.

La terapia de exposición a menudo es un componente primario del tratamiento psicoterapéutico del trastorno de ansiedad social. La terapia de exposición, practicada ya sea en forma individual o grupal, implica que una persona aprenda a entender la base irracional de sus miedos (reestructuración cognitiva), enseñando habilidades simples de relajación para practicar mientras está en el momento, y gradualmente siendo «expuesta» a la situación que causa la ansiedad.

Un formato de exposición involucra imaginar un escenario que provoca ansiedad y caminar a través de él con el terapeuta en la seguridad del consultorio de psicoterapia.

A medida que aumenta la confianza del paciente, él o ella comenzará a aplicar las habilidades que ha aprendido en la sesión de terapia a eventos y entornos del mundo exterior. Denominada «exposición in-vivo», se la puede asignar como tarea de terapia. En otro escenario, un terapeuta puede acompañar a su paciente en la comunidad. Esto puede ser altamente efectivo para crear confianza terapéutica y confianza en sí mismo dentro del paciente. Los ejercicios in vivo pretenden exponer deliberada y repetidamente a un paciente a situaciones temidas gradualmente como un intento de mostrarle al individuo, mediante un ejemplo objetivo, que su resultado temido es improbable,»no tan malo» o menos probable de lo que se espera que esté en su mente.

Como un ejemplo, la ansiedad social puede sentirse segura de que si hablase en un grupo o a una persona de interés romántico, sería completamente humillada y rechazada porque tartamudearía y diría algo estúpido; por lo tanto, esta persona ha evitado hacer amigos, salir con alguien o entrevistarse para nuevos trabajos. Durante la sesión, el terapeuta puede entrar a una tienda de comestibles con este paciente y pedirle que haga una pregunta intencionalmente embarazosa (por ejemplo, preguntar por qué el queso azul está mohoso). Alternativamente, en el formato de terapia de grupo, el terapeuta puede hacer que el paciente dé un discurso corto semanalmente delante de otros miembros del grupo con respecto a un «tema candente» o uno en el que saben poco. En cualquiera de estos casos, el individuo esencialmente se sentiría avergonzado de refutar su predicción sesgada sobre las consecuencias de tal acción.

El procesamiento cognitivo puede seguir a continuación donde el terapeuta y el paciente discuten cuánta ansiedad experimentó el paciente desde el comienzo hasta el final de la rutina de exposición, así como preguntarle al paciente (si algo) qué fue lo que aprendió como un takeaway para desafiar sus predicciones de amenazas originales (por ejemplo,.., «sí, fue raro hacer eso, pero la mujer no me mordió la cabeza por preguntarme por el queso azul… Apuesto a que la gente pregunta cosas raras todo el tiempo»). Gradualmente, con una exposición repetida, el paciente trabajaría para alcanzar metas o tareas en la vida que han sido evitadas debido a la ansiedad social.

Los tratamientos psicoterapéuticos, especialmente los basados en la exposición, han demostrado ser altamente efectivos en el tratamiento del trastorno de ansiedad social (Acarturk et al., 2009; Powers et al., 2008). La mayoría de las personas que prueban la psicoterapia con un terapeuta que tiene experiencia en el tratamiento del trastorno de ansiedad social encontrarán alivio de sus síntomas.

Medicamentos para la ansiedad social

La clase primaria de fármacos utilizados para tratar la ansiedad social se denominan inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Esta clase de medicamentos se desarrolló inicialmente para tratar la depresión, por lo que a menudo se denominan antidepresivos. Desde entonces, sin embargo, se ha demostrado que son efectivos en el tratamiento de una gama más amplia de trastornos. Los ISRS comunes incluyen Paxil (paroxetina), Zoloft (sertralina), Prozac (fluoxetina) y Luvox (fluvoxamina).

Otro tipo de antidepresivo llamado Effexor (venlafaxina) también se puede prescribir para ayudar con los síntomas de la fobia social.

Estos tipos de medicamentos generalmente toman de 6 a 8 semanas para empezar a sentir los efectos terapéuticos completos de ellos. Aunque puede ser frustrante esperar durante ese tiempo y sentir poco alivio, siempre tome todos los medicamentos según lo prescrito por su médico. Si usted experimenta cualquier efecto secundario angustioso, hable con su médico inmediatamente.

Hay poca razón específica para recetar un antidepresivo sobre otro para el tratamiento de este trastorno. Su médico puede elegir su medicamento basándose en su propia experiencia al recetarlo, o en los efectos secundarios típicos de la mayoría de las personas que lo toman. Si usted no está experimentando alivio en 6 a 8 semanas a partir de la primera medicación prescrita, hable con su médico. Él o ella puede decidir aumentar su dosis o probar un medicamento diferente por completo.

Otros medicamentos

Además de los ISRS, ocasionalmente se prescriben otros tipos de medicamentos para el tratamiento del trastorno de ansiedad social.

Los medicamentos ansiolíticos llamados benzodiazepinas rara vez se prescriben para el trastorno de ansiedad social, ya que forman un hábito extremo y actúan como sedantes. Sin embargo, debido a que actúan rápidamente en el corto plazo, pueden ser prescritos cuando una situación específica amerita su uso – como un compromiso inesperado de hablar en público que no puede ser evitado.

Una clase de medicamentos llamados bloqueadores beta también se pueden utilizar para aliviar la ansiedad social. Los bloqueadores beta funcionan bloqueando el flujo de epinefrina (más comúnmente conocida como adrenalina) que ocurre cuando uno está ansioso. Esto significa que pueden ayudar a controlar y bloquear los síntomas físicos que con frecuencia acompañan a la ansiedad social, al menos por un corto tiempo. Se utilizan principalmente para situaciones a corto plazo, como cuando se necesita dar un discurso. Sin embargo, al igual que las benzodiazepinas, generalmente no se recomiendan para el tratamiento de la ansiedad social y rara vez se prescriben para ello.

Técnicas de autoayuda para la ansiedad social

Se pueden intentar varias técnicas de autoayuda para ayudar a controlar los síntomas de ansiedad social. Estas son técnicas adoptadas de la terapia cognitivo-conductual (TCC), pero también pueden ser utilizadas fuera de la psicoterapia formal.

Como superar la Ansiedad Social

1. Practique ejercicios de respiración profunda.

A menudo identificamos los síntomas físicos de la ansiedad más fácilmente que los síntomas psicológicos, por lo que a menudo son los más fáciles de cambiar. Uno de esos síntomas físicos prominentes es la respiración. Sentimos una dificultad para respirar cuando estamos ansiosos, como si no pudiéramos respirar normalmente o no pudiéramos recuperar el aliento.

Un simple ejercicio de respiración que puede practicar en casa puede ayudar a aliviar esta sensación de falta de aire.

En una silla cómoda, siéntese con la espalda recta pero con los hombros relajados. Coloque una mano sobre el estómago y la otra sobre el pecho, de manera que pueda sentir cómo respira mientras practica el ejercicio.
Cierre la boca e inhale lenta y profundamente a través de la nariz mientras cuenta lentamente hasta diez. Es posible que no llegue a 10 cuando pruebe este ejercicio por primera vez, así que puede comenzar con un número más pequeño como 5 primero.
A medida que cuenta, note las sensaciones de su cuerpo mientras inhala. La mano sobre el pecho no debe moverse, pero debe notar que la mano sobre el estómago se levanta.
Cuando llegue a 10 (o 5), contenga la respiración durante 1 segundo.
Luego, exhale lentamente por la boca mientras cuenta 10 segundos (o 5 si está empezando). Siente el aire saliendo de tu boca y la mano sobre tu estómago entrando.
Continúe el ejercicio respirando por la nariz y por la boca. Concéntrese en mantener un patrón de respiración lenta y constante. Practique por lo menos 10 veces seguidas.
Cuanto más hagas esto, más aprenderás a controlar tu respiración -que pensabas que era incontrolable- por tu cuenta.

2. Da un paso adelante.

Los pasos sencillos son muy importantes en cualquier tratamiento,así como también pueden ser útiles los ejercicios de autoayuda. Después de todo, los cambios siempre tienen que ser poco a poco.

Para el trastorno de ansiedad social, esto puede significar el aprender ejercicios de relajación (tales como el ejercicio de respiración profunda) y practicarlos hasta que se conviertan en algo natural y fácil de hacer en cualquier situación, en cualquier momento.

La gente teme la idea misma de la «terapia de exposición», así que es importante entender lo que no significa. No significa entrar mañana en su situación social más tensa sin poca ayuda o técnicas bajo su cinturón. Tampoco significa tener que enfrentarte a tus peores miedos para vencerlos.

La terapia de exposición simplemente se refiere a estar expuesto, muy gradualmente, a situaciones sociales que normalmente provocan ansiedad. Pero su exposición a ellos está en el mismo paso con su aprendizaje de relajación y técnicas de afrontamiento que le ayudan a lidiar con la ansiedad a medida que surge.

Usted puede probar esto en una forma más pequeña por su cuenta, con la ayuda de un amigo cercano o amigo de ansiedad. Por ejemplo, si temes los requisitos sociales de una cena, prueba a salir primero con un grupo de amigos más pequeño y de mayor confianza. Trate de reconocer lo que siente durante la noche y cuando sienta pequeños picos de ansiedad. ¿Qué pasó justo antes de ellos? ¿Cómo evitaste que se convirtieran en algo más grande?

3. Escuche su propia voz o su voz interior.

A menudo nos decimos cosas en nuestras cabezas que pueden o no ser verdaderas. Los psicólogos llaman a este tipo de cosas «autohabla», mientras que otros lo llaman su voz interna. Parte de esta conversación personal es positiva y puede ayudar a fortalecer nuestra autoestima. Otras veces, esta conversación personal puede ser negativa y destructiva para nuestra felicidad.

Cuando esto último sucede, los psicólogos lo llaman «distorsión cognitiva», es decir, nuestros pensamientos están distorsionados e irracionales. Todos tenemos pensamientos automáticos o distorsiones cognitivas, muchas veces a lo largo del día. Nos llevan a hacer suposiciones acerca de nuestros propios pensamientos, sentimientos y comportamientos que a su vez son falsos.

Usted puede revisar las 15 distorsiones cognitivas más comunes aquí y luego aprender a arreglar las distorsiones cognitivas aquí.

La clave es identificar los pensamientos automáticos a medida que ocurren, y luego contestarlos de nuevo para que no les permitas sacar lo mejor de ti.

El trastorno de ansiedad social es una enfermedad bastante común que se puede tratar con una combinación de psicoterapia, medicamentos y técnicas de autoayuda. Pero el primer paso para cualquier tratamiento es reconocer el problema y  buscar ayuda de un profesional capacitado, como un psicólogo.