En 1987, Francine Shapiro estaba caminando por el parque cuando se dio cuenta de que los movimientos oculares parecían disminuir la emoción negativa asociada con sus propios recuerdos angustiosos1,2. Asumió que los movimientos oculares tenían un efecto desensibilizante, y cuando experimentó con esto descubrió que otros también tenían la misma respuesta a los movimientos oculares. Sin embargo, se hizo evidente que los movimientos oculares por sí solos no crearon efectos terapéuticos integrales, por lo que Shapiro agregó otros elementos de tratamiento, incluyendo un componente cognitivo, y desarrolló un procedimiento estándar que ella llamó Desensibilización del Movimiento Ocular
A continuación, Shapiro llevó a cabo un estudio de caso4 y un estudio controlado1 para comprobar la eficacia de la DME. En el estudio controlado, asignó aleatoriamente 22 individuos con recuerdos traumáticos a dos condiciones: la mitad recibió EMD, y la otra mitad recibió el mismo procedimiento terapéutico con imágenes y descripción detallada reemplazando los movimientos oculares. Informó de que la EMD produjo disminuciones significativas en las calificaciones de angustia subjetiva y aumentos significativos en las calificaciones de confianza en una creencia positiva. Los participantes en la afección EMD informaron cambios significativamente mayores que aquellos en la afección de las imágenes.
Shapiro escribió que «una sola sesión del procedimiento fue suficiente para desensibilizar las memorias traumáticas de los sujetos, así como para alterar dramáticamente sus evaluaciones cognitivas» 6. Desafortunadamente, a menudo se ha citado erróneamente a Shapiro diciendo que «EMDR puede curar[el trastorno de estrés postraumático] PTSD en una sesión (F. Shapiro, 1989).7 Shapiro nunca hizo esta declaración; lo que escribió fue que el procedimiento EMD «sirve para insensibilizar la ansiedad… no para eliminar toda la sintomatología y complicaciones relacionadas con el PTSD, ni para proporcionar estrategias de afrontamiento para las víctimas8» y reportó «un tiempo promedio de tratamiento de cinco sesiones» 8 para tratar el PTSD de manera integral.
1989 fue el primer año en que se publicaron los estudios controlados que investigaban el tratamiento del TEPT. Además del artículo de Shapiro, otros tres estudios9,10,11 fueron publicados. El estudio Brom et al. 9 comparó los resultados de la terapia psicodinámica, hipnoterapia y desensibilización y proporcionó un promedio de 16 sesiones. Se encontraron efectos del tratamiento clínicamente significativos para el 60% de los participantes civiles, sin diferencias entre las afecciones. El estudio de Cooper y Clum10 comparó la inundación con la atención estándar en un Hospital de la Administración de Veteranos. Reportaron efectos clínicos moderados después de 6-14 sesiones, con una tasa de abandono del tratamiento del 30%. El estudio de Keane et al. 11 (1989) comparó la inundación con un control de lista de espera para participantes veteranos y reportó efectos clínicos moderados después de 14-16 sesiones. Ver Comparación de EMDR y Terapias Cognitivas del Comportamiento para más información.
Shapiro continuó desarrollando este enfoque de tratamiento, incorporando la retroalimentación de los clientes y otros médicos que estaban usando EMD. En 1991 cambió el nombre a Eye Movement Desensitization and Reprocessing12 (EMDR) para reflejar las percepciones y los cambios cognitivos que ocurrieron durante el tratamiento, e identificar la teoría del procesamiento de la información que desarrolló para explicar los efectos del tratamiento.
Debido a que la terapia EMDR fue un tratamiento efectivo, logrando resultados muy rápidamente para muchos clientes, Shapiro sintió la obligación ética de enseñar a otros médicos clínicos para que los individuos que sufrían de PTSD pudieran encontrar alivio. Sin embargo, EMDR era todavía experimental ya que no había recibido confirmación independiente a través de otros estudios controlados. Intentó resolver este dilema ético enseñando EMDR sólo a médicos licenciados, y asegurándose de que todos los que aprendieron el enfoque fueran entrenados por el Instituto EMDR en el mismo modelo. De esa manera se establecerían salvaguardias, se enseñaría a los médicos clínicos a informar a los clientes sobre su estado, y un sistema de retroalimentación permitiría a todos los capacitados obtener la información más actualizada. En 1995, después de la publicación de otros estudios controlados, se eliminaron la etiqueta «experimental» y las restricciones de formación, y se publicó un manual de procedimientos13. Shapiro ha sido severamente criticada por algunos por su método de diseminación, porque inicialmente restringió la capacitación y porque enseñó un procedimiento experimental. Sin embargo, estos críticos ignoran el código de ética de la APA, que obligaba a un innovador a determinar las prácticas de capacitación y el hecho de que, incluso hasta 1998, no había tratamientos para el TEPT que fueran designados como bien establecidos y empíricamente validados15. En ese momento, los revisores independientes de la División de Psicología Clínica de la American Psychological Association identificaron tres tratamientos con «probable eficacia»: EMDR, terapia de exposición y terapia de inoculación de estrés.